下西洋的缘由明成祖用武力从他侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他心里不大踏实。

皇宫大火扑灭之后，并没有找到建文帝的尸体。

那么建文帝到底是不是真的死了？京里传说纷纷，有的说建文帝并没有自杀，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了；别的地方传来的消息更离奇，说建文帝到了什么什么地方，后来还做了和尚，说得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不怀疑。

他想，如果建文帝真的没死，万一他在别的地方重新召集人马，岂不可怕。

为了把这件事查个水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查问建文帝的下落，但是又不好公开宣布，就借口说是求神仙。

这一找，就找了二三十年。

明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？那时候，我国的航海事业已经开始发展起来。

明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，采购一些珠宝，顺便探听一下建文帝的下落，岂不是一举两得。

这样，他就决定派一支队伍，出使国外。

让谁来带这支队伍呢？当然非得是自己的心腹不可。

他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。

郑和，原姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。

他的祖父，父亲都信奉伊斯兰教，还到麦加（伊斯兰教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝圣。

郑和小时候就从父亲那里听说过外国的一些情况。

后来，他进燕王宫里当了太监，因为他聪明能干，得到明成祖的信任。

这郑和的名字还是明成祖给他起的。

但是民间把他的小名叫惯了，所以一直把他叫做&ldo;三保太监&rdo;，后来，有的书上也写成&ldo;三宝太监&rdo;。

建功而归

第十三章

公元1405年6月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使&ldo;西洋&rdo;。

那时候，人们叫的&ldo;西洋&rdo;，并不是指欧洲大陆．而是指我国南海以西的海和沿海各地。

郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。

他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。

船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。

郑和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。

他带着大批金银财物。

每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。

许多国家见郑和带那么大的船队，态度友好，并不是来威吓他们，都热情地接待他。

郑和这一次出使，一直到第三年九月才回国。

西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。

在出使的路上，虽然遇到几次惊涛骇浪，但是船上有的是经验丰富的老水手，船队从没出过事。