崇祯皇帝朱由检曾无奈地叹息：&ldo;朕非亡国之君，事事皆亡国之象。

&rdo;此言虽有朱由检掩饰自己过失的成分，但说明了一个无法回避的现实，即在崇祯帝登基之始，明王朝就陷入了难以自拔的困境之中，从这一点上讲，朱由检的确是相当不走运。

关于明末农民战争的爆发，史学界已基本取得共识，即其酝酿于万历、天启年间，崇祯即位改元之际，顿成风起云涌之势。

引发中国古代史上规模最大的农民战争最直接的原因为&ldo;天灾&rdo;，即严重的自然灾害造成粮食大幅度减产或绝收，从而使各地普遍出现前所未有的饥荒，对于成千上万的平民而言，这种饥荒就意味着死亡。

明代末年的自然灾害具有相当突出的特征，一是持续时间长；二是涉及地区广；三是各种灾害密集交织。

陕西是明末农民战争的策源地，同时也是当时遭受自然灾害最为严重的地区。

据雍正《陕西通志》的记载，从万历初年到天启末年的五六十年间，陕西地区就已灾害频仍，无岁无之，其种类包括旱、蝗、水、雹、地震、山崩、瘟疫等等，似乎将各种难堪的灾害来了一个大汇总。

而在明代，陕西又是中国北方土地贫瘠、农业生产相当落后的地区之一，罕见的自然灾害必然使陕西地区的粮食生产遭受严重的破坏。

&ldo;民以食为天&rdo;，天灾肆虐导致颗粒无收，靠天吃饭的平民只有在死亡线上挣扎。

万历四十八年（1620年），&ldo;关中大饥，十岁儿易一斗粟&rdo;。

至崇祯初年。

困惫已极的大批饥民仍不得半点苏息，不甘心饥饿而死的人们被迫走上了四处抢掠之路。

当时陕西延安籍的官员马懋才回乡省亲，目睹了当地的惨况，所撰《备陈灾变疏》为我们揭示了令人难以置信的惨况，读来令人骨鲠在喉，心情难以平静。

马懋才在疏中讲道：崇祯元年（1628年）。

延安府又罹亢旱，一年无雨，草木枯焦，粮食绝收。

八、九月间，饥民们争先采摘山间蓬草为食，其籽苦涩，食之仅得不死。

至十月，蓬草也被挖掘一空，树皮又成为替代的充饥之物。

据说只有榆树皮口感稍好，却较难得，只好与其他种类树皮相杂而食，藉之可以稍延性命。

至年终，树皮也被剥取干净。

饥饿难耐的人们只好开始以山中石块为食。

有一种名为青叶的石头，味腥而腻，少食即饱，但不过数日，必腹胀下坠而死。

成人尚自身不保，那些襁褓中的婴儿之命运就可想而知。

城外粪场便成为弃婴场，号泣之声让人肝肠寸断。

另外，延安府各县外均有数个大坑，用以掩埋死者。

据马懋才亲眼目睹，仅安塞城外三个可容数百人的大坑已堆满尸体，而附近没有送来的尸体又不知有多少。

这是当时相当普遍的现象，马懋才得出结论道：&ldo;小县如此，大县可知；一处如此，他处可知。

&rdo;

在传统的封建社会，中国农民躲避饥荒最常用的方式便是远走他乡，四方流移求食。

因而在以往各个王朝中，每当严重自然灾害来临之时，大批流民随之产生，由此出现的社会问题也常常使当朝执政者备感棘手。

明朝末年，情况大为不同。