当时，明神宗倦于临朝，整个国家缺乏一个强有力的权力中心，这一形势使得朝野上下的派别纷争愈演愈烈。

所谓浙党，是指当朝的王锡爵、沈一贯和方从哲等人。

他们先后执掌内阁，党同伐异，排斥政敌。

于是，一些与&ldo;浙党&rdo;不和的士大夫逐渐聚集在顾宪成的周围，与当政的浙党相抗争。

发展到后来，朝中的其他官僚也纷纷卷入门户党争的漩涡之中。

他们或投靠浙党，或依附于东林党。

譬如，当时的&ldo;秦党&rdo;（主要是些陕西籍的官僚），就与东林党人的政见颇相吻合；而籍隶山东、湖广和皖南宣城、徽州一带的不少官僚，则大多依附于浙党，史称&ldo;齐党&rdo;、&ldo;楚党&rdo;和&ldo;宣党&rdo;。

其中，宣党首领汤宾尹是宣城人，昆党首领顾天峻是昆山人，其他各党皆各以乡里命名。

东林党人与浙、齐、楚、宣诸党势不两立，相互倾轧，互不妥协，从而形成了万历中后期激烈的党争。

及至天启年间，面对宦官魏忠贤专权局势的日趋形成，东林党人奋起弹劾，不仅激化了阉党与东林党人的矛盾，而且还使得万历以来的党争形势更趋复杂、混乱。

魏忠贤纠集先前反对东林党人的势力，屡兴大狱，不遗余力地打击东林党人。

著名的东林党人杨涟、左光斗等，皆因弹劾魏忠贤而被逮捕，并与黄尊素、周顺昌等人一起被残酷杀害。

魏忠贤还嗾使党羽编写《三朝要典》及《东林点将录》等文件，力图将东林党人一网打尽。

天启七年（1627年），思宗（崇祯皇帝）即位之初，就逮治魏忠贤，将大批阉党定为逆案而分别治罪，并重新召用了一些有声望的东林党人。

然而，崇祯二年（1629年）以后，魏忠贤余党温体仁的入阁，使得阉党势力死灰复燃，他们与东林党之间的门户之争再度激化，对立的双方交章弹劾，政争不已，此种局面一直持续到了明朝灭亡。

从总体上看，东林党人坚持正统的儒家伦理思想，主张严格遵守真正的道德规范。

特别是在早期，他们往往以标榜个人品质的正直廉洁而闻名天下。

东林党的代表人物顾宪成就曾主张，作为一个正人君子，在朝为官必须一心一意为君父着想；在地方做官，就必须关心百姓的日用民生；而闲居水边林下，则应当志在世道。

这些话成为当时的&ldo;士林标准&rdo;，为许多人所躬行实践。

于是，东林党人往往不畏强权，为民请命，大胆弹劾朝中权贵，抨击肆虐无忌的宦官，甚至冒犯天颜，公然对皇帝的权威提出挑战。

特别是在野的士大夫，常常通过&ldo;清议&rdo;的方式，直言不讳地批评朝政弊端。

明神宗朱翊钧虽然倦于临朝，但却极为贪婪。

从万历二十四年（1596年）起，他先后向全国派出了大批宦官充当矿监税使，对各地商民肆意搜刮。