在任何时代的日常生活中，不可能时时都有惊心动魄的事件发生，无事可做的厂役们便将毫无情报价值的日常琐事记录在案，向皇帝汇报。

如某地失火或遭雷击，皇帝当天也能知晓。

至每月底，厂役还要特别奏报京师当月粮米油面价格。

平时，厂役番子上报事件后，厂公首先审阅，经过润色之后方上送皇帝，但如有要事，即使在深夜宫门关闭之后，厂役也可从门缝中塞入，宫人接到后，立即交予皇帝。

因此，东厂人员高效率的工作，使深居皇宫内院的帝王对外边发生的一切可以说是了如指掌。

显然，东厂的设立使明代特务政治发展到了一个新阶段，朱棣在侦缉臣民隐事方面的手段超过了乃父。

侦缉他人隐事这种不光彩的勾当，吸引了大批地方上整日寻衅滋事的泼皮无赖，这些人自然而然地成了东厂役长、番子们的帮凶。

于是他们就勾结起来，利用皇家鹰犬的身份，干起了敲诈勒索的勾当。

当这些无赖打探到某家一桩隐事之后，即称获一&ldo;起数&rdo;，由番子负责向役长（即挡头）汇报，挡头则根据情报的价值支付银两，这叫&ldo;买起数&rdo;。

然后，这些无赖就带领番子至此家周围进行监视，在找到一些蛛丝马迹后，番子们就冲人该户人家，加以拘捕审讯。

如不立即交纳足够的贿金，就私动惨刑。

并授意其诬陷周围富户，如果能捞足钱财，即告无事，如若没有油水可榨，即交于锦衣卫监狱处置，其性命便再无生还之望。

东厂的设立充分显示出朱棣过人的心机，一方面无论东厂厂公，还是下属番子，只有权侦缉，而无权审理处置，另一方面东厂侦缉范围极广，但只对皇帝汇报，不受其他朝廷机构的约束，其结果是大大增强了皇帝对臣下的监视及控制，一切决定都出于皇帝本人，这样就从根本上杜绝了任何机构（包括锦衣卫）的僭越专断。

因而，在这种意义上，东厂称得上是名副其实的特务机构。

永乐帝朱棣在位期间，锦衣卫内部的变化主要反映在镇抚司权力的膨胀。

镇抚司本是锦衣卫下属机构，朱棣即位后，增设北镇抚司，&ldo;专理诏狱&rdo;。

成化十四年（1478年），在纪纲事件之后，朱棣特别规定：&ldo;增铸北司印信，一切刑狱毋关白本卫。

&rdo;也就是说，北镇抚司有权独立处置刑狱之事，并不必通过锦衣卫长官的定夺。

北司作为锦衣卫使属下的小官，自然不敢专断案件，因此，朱棣特许北司可直接请示皇帝，而且锦衣卫使不得干预，这样就造成了&ldo;镇抚职卑而权益重&rdo;。

朱棣的手段是相当高明的，拥有特权的镇抚司就成为锦衣卫使的制约者与监督人，锦衣卫使须时时处处提防镇抚司，自然不敢任意专断妄为了。

因而，&ldo;诏狱&rdo;也就是镇抚司狱了。

朱元璋晚年鉴于锦衣卫的&ldo;非法凌虐&rdo;，曾尽焚锦衣卫刑具。

至朱棣登基后，不仅恢复锦衣卫的特权，而且镇抚司监狱也成为残酷摧残臣民的人间地狱。

明人沈德符在所著的《万历野获编》中，细致描述了镇抚司监狱中令人触目惊心的惨况：镇抚司狱虽名为&ldo;诏狱&rdo;，但居住条件比&ldo;三法司&rdo;监狱恶劣得多。

其监室建于地下，墙壁坚实，厚达数仞，隔音效果极佳，即使隔壁惨叫呼嚎，旁边房间却悄无声息。

监内人每欲买一物入狱，必经数道检查，食物往往被扣留。

而且规定监内不得自己燃火，虽在严冬之际，犯人也只能吃冰冷的食物。