废除丞相，不仅是有明一代的大事，也是中国政治制度史上一个划时代的重大事件。

它表明‐‐中围封建社会中君权与相权之间长期的矛盾斗争，至此告一个段落；秦汉以来的宰相制度从此废止，皇帝的权力更大了，君主专制的中央集权制度。

从此发展到了一个崭新的阶段。

此后，明代以内阁制度取代历朝的丞相制度，事实上反映了我国封建社会后期皇权的高度强化。

从历史上看，自秦始皇统一中国、创建君主专制中央集权的政治制度以后，地方集权于中央，中央集权于皇帝。

身居&ldo;一人之下，万人之上&rdo;的丞相（宰相），历来是辅弼皇帝处理全国政务的最高行政长官。

然而，在漫长的历史时期，由于权力分配上的不均。

皇权与相权之间始终互为消长，不断发生冲突。

这种矛盾、斗争的结果，一方面表现为宰相的&ldo;专权&rdo;甚至于&ldo;篡位改朝&rdo;。

譬如，霍光、曹操、司马氏父子和桓温等人，就是以相权压倒帝权的典型人物。

另一方面，历代有所作为的君主，无不采取措施限制相权的膨胀。

伊尹放太甲，成王疑周公，便是极早的例证。

自此以后，君、相之间的斗争就始终没有停止过。

到明代，作为一代雄猜之主的朱元璋，深感丞相的权力对他的帝业终究是个威胁，于是干脆废除了丞相一职，实际上是以皇帝兼行宰相的职权，成为中国历史上权力最大的君主之一。

在丞相制度废除之前，六部从属于中书省，此后则直接听命于皇帝，并向皇帝负责。

明太祖将此前丞相的职权作了重新的划分、定制、决策诸大权，收归他本人亲自掌管；实际政务则通过提高六部尚书的职权，交由六部分担。

明太祖将中枢机构概括为：&ldo;六卿分职，朝廷（皇帝）总揽。

&rdo;然而，这种划分也随即产生了一个新的矛盾‐‐废除丞相虽然使得朱元璋一人大权独揽，满足了他个人强烈的权力欲，但此后六部处理的政务，事无巨细，最后全都汇总到他的手里。

有人做过一个统计，废相之后，以洪武十七年（1384年）九月十四日到二十一日为例，8日之间，内外诸司奏札共1660份，合计3291桩事。

换言之，朱元璋每天平均要看200个报告，处理400多件事情。

如此繁多的政务，使得朱元璋即便是精力过人，事必躬亲，也仍然会因应接不暇而心力交瘁。

尤其是定制、拟旨、批示等都要笔之于书，写成文件，此类的文书工作，更非一人所能操持应付。

故而朱元璋也不得不承认：&ldo;朕尝思之，人主以一身缔御天下不可无辅臣。

&rdo;

为了解决这一新的难题，洪武十三年（1380年）九月和十五年（1382年）十一月，独裁勤政的朱元璋先后设置了&ldo;四辅官&rdo;和&ldo;殿阁大学士&rdo;，让他们襄助侍从，以备顾问，并协助自己批阅奏章，处理政务。

一般认为，殿阁大学士的设立，标志着明代内阁制度的萌发。

内阁制度的萌发绝不是偶然的，它是朱元璋大权独揽而又无法不任用辅臣的结果。

明成祖朱棣即位后，为了进一步强化君主专制统治的职能，又挑选了一批翰林入值文渊阁参掌机务。

因文渊阁在午门之内的内廷，遂有&ldo;内阁&rdo;之称。

当时，朱棣也是自操威权，而让儒臣侍奉左右出谋划策，以备顾问。

然而，朱棣虽然信用阁臣，但因后者的品秩不高，故而在处理朝政时仍然多有掣肘。