三神宗病死于万历四十八年（1620年）七月。

八月，太子朱常洛即位，改元泰昌，是为明光宗。

光宗执政月余，又死，其子朱由校即位，是为明熹宗，改次年为天启元年（1621年）。

光、熹时期，大臣之间的党派纷争仍在继续，朝野上下的精力，主要消磨在无休止的门户之争中。

熹宗年少，对朝政漠不关心，却喜欢建造住屋，他常亲自操斧锯凿削，乐此不疲。

据说，所做木工活的水平，连能工巧匠都难以比拟。

以魏忠贤为首的阉党，往往在他营造正酣之际，从旁传奏文书。

熹宗漫不经心地奏听完毕，总是随口答曰：&ldo;你们用心行去，我知道了。

&rdo;于是，&ldo;大柄已移太阿倒&rdo;，魏忠贤等人便操纵如意，在朝廷上为所欲为，从而加剧了晚明政局的腐败。

对此，后人有一首《明代杂事诗》这样写道：殿阁楼台信手为，宵衣旰食斗新奇。

戗金铁柄双龙斧，斫尽金瓯总不知。

帝王的不问政事，给魏忠贤专权创造了条件。

他屡兴大狱，颁布《三朝要典》等，力图将东林党人一网打尽。

此后，朝政在魏忠贤的主持下，更加混乱和恶化。

天启之后朱由检即位，是为明思宗，年号崇祯。

即位伊始，便果断地铲除了魏忠贤的阉党势力，重新召用一些有声望的东林党人和不依附阉党的官僚，朝政一度颇有起色。

不过，崇祯为人喜好虚荣，刚愎自用，时过不久便重蹈覆辙，使得阉党势力与东林党人之间的门户之争再度激化，朋党纷争局面一直延续到了明朝灭亡。

就在明王朝国势日趋衰颓，朝野上下一片混争声中，崇祯朝的社会矛盾和内忧外患更趋剧烈。

早在万历四十四年（1616年），东北女真族崛起，在建州左卫都督努尔哈赤的领导下，逐步壮大起来，创建了大金政权（史称&ldo;后金&rdo;），虎视眈眈，成为明朝东北边境的严重威胁。

在这种大敌当前、边患紧迫的形势下，明朝内部的党争仍然是无休无止。

为了筹措与&ldo;后金&rdo;战争的费用，国力凋敝的明朝政府向民间残酷榨取，加派&ldo;辽饷&rdo;。

当时，强加在农民头上的赋役本已相当严重，加派自然引起百姓的强烈不满，农民的反抗斗争此起彼伏。

为了镇压农民的反抗，政府又相继加派了&ldo;剿饷&rdo;和&ldo;练饷&rdo;，与先前的&ldo;辽饷&rdo;，合称为&ldo;三饷&rdo;。

&ldo;三饷&rdo;大大加重了百姓的负担，赋税苛重，再加上当时连年灾荒，天灾人祸纷至沓来，交相为虐，以致民不堪命，怨声四起。

明熹宗天启七年（1627年），陕西灾情严重，农民颗粒无收。

在饥民王二的鼓动下，首先揭竿而起，拉开了明末农民战争的序幕。

此后，到了崇祯朝便迅速形成为燎原之势。

起义军在李自成、张献忠等人的领导下，转战中原各地，沉重地打击了明朝统治者。

特别是李自成，提出了&ldo;均田免赋&rdo;的口号，当时流传的歌谣道：&ldo;吃他娘，穿他娘，大家开门迎闯王，闯王来了不纳粮。

&rdo;显然，&ldo;均田免赋&rdo;是顺应民心的口号，使得李自成在短短的两年时间内，便发展到了百万之众。

崇祯十六年（1643年），李自成称新顺王于襄阳，建百官之属。