然而，好景不长，这种&ldo;中兴&rdo;气象随着孝宗的去世很快就消失了。

弘治十八年（1505年）五月，孝宗死去，朱厚照即皇帝位，以次年为正德元年（1506年）。

为明武宗，开始了长达16年的腐朽统治。

武宗在明代诸帝中以腐朽荒唐著称。

其人&ldo;嗜酒而荒其志，好勇而轻其身&rdo;，整日不问政事，宠信太监，亲近佞臣。

这位荒淫无道的昏君，游幸无度，穷奢极欲。

在位16年，一次也没有召见过大臣。

还嫌宫中生活单调，多次外出巡游，沿途抢掠妇女，纵情于声色犬马，大权则落入司礼监太监刘瑾之手。

当时，刘瑾权势煊赫，人称&ldo;刘皇帝&rdo;。

他所提督的特务机关内行厂以及东、西二厂，专制骄横，残酷勒索，陷害忠良，凌辱百姓，形成了黑暗不堪的恐怖统治，朝野上下怨声载道。

刘瑾的专权在明代宦官中相当出名，这使得本已十分严重的宦官专政局势进一步恶化，朝政更趋腐败，社会矛盾日益尖锐，农民起义愈来愈多。

据统计，自正统迄至正德年间，其中尤以正统末年、成化前期和正德时期最为集中。

前后相继爆发了叶宗留、邓茂七、刘通、李原和刘六、刘七起义。

与此同时，周边的鞑靼、瓦剌军事势力也屡扰边关，侵入长城以内，对国家的安危构成了威胁，使得明朝陷入内外交困的境地。

正德十六年（1521年）三月，武宗结束了他荒淫腐朽的一生。

因没有儿子，由皇太后张氏和内阁首辅杨廷和定策，以武宗遗诏的名义，召兴献王的世子朱厚熄入继皇位，这便是在位时间长达45年的明世宗。

嘉靖初年，世宗因杨廷和的拥戴之功，即位后便命他组阁执政。

杨廷和鉴于武宗朝的弊政，锐意求治，起衰振隳，斥逐了武宗的旧宠佞幸，并推行了部分的改良措施。

多少缓和了嘉靖初年的社会矛盾。

为此，世宗甚至也被时人誉作&ldo;中兴圣祖&rdo;。

然而，没过多久，杨廷和却因&ldo;大礼仪&rdo;之争而遭贬职。

此后，世宗也很快失去了勤政的热情，嘉靖朝再次陷入弊窦丛生的局面。

世宗深居内宫潜心修炼，沉湎于方士巫术，妄想成仙得道，长生不老，以永享荣华富贵。

对于朝臣，他刚愎自用，动辄刑戮相加。

为人又好虚荣，特别喜欢臣下的阿谀奉承和歌功颂德。

他为了与内阁对抗，在朝臣中扶植亲信势力，形成了新的外廷中心，客观上为臣下拉帮结派、相互攻讦提供了滋生的土壤。

从此，士大夫朋党习气日益深重，遂至牢不可破。

当时，朝臣争夺首辅的斗争非常激烈，首辅之争充满着血腥的倾轧和暗算，使得朝政经常处于混乱无序的状态。

特别是严嵩担任内阁首辅期间，不遗余力地网罗亲信，&ldo;文武将吏，尽出其门&rdo;，&ldo;宾客满朝班，亲姻尽朱紫&rdo;。

严嵩竭力排斥、打击异己势力，大肆招财纳贿，从而造成嘉靖朝政治腐败、边防空虚的局面。

此后，从嘉靖到万历初的半个世纪里，明王朝面临着内忧外患的各种社会问题。

其中，东南沿海倭寇的频繁侵扰，形成了日益严重的倭患；而西北沿边则受到蒙古贵族俺答的多次入掠，特别是嘉靖二十九年（1550年）的&ldo;庚戌之变&rdo;，即大将军仇鸾徒拥重兵、与俺答骑兵相遇惨遭大败的事件，充分暴露了大明王朝军事上的虚弱，也反映了嘉靖朝严嵩专权的祸害。

政治的腐败，直接导致了财政状况的急剧恶化。

嘉靖四十四年（1565年），户部主事海瑞冒死上《治安疏》，他引用当时人们对世宗年号&ldo;嘉靖&rdo;的解释‐‐&ldo;&lso;嘉&rso;者，家也；&lso;靖&rso;者，尽也。

&lso;嘉靖&rso;的意思是说&lso;家家皆尽而无财用。

&rso;&rdo;这确实是当时情形的真实写照。