二宣宗于宣德十年（1435年）病死，由皇太子朱祁镇即位，是为英宗，年号正统。

此时朱祁镇刚9岁，因年幼不能秉政，由其祖母‐‐太皇太后张氏掌权，任用元老阁臣&ldo;三杨&rdo;主持政务。

当时，&ldo;三杨&rdo;等人德高望重，宦官尚不敢飞扬跋扈。

因此，正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策，社会经济得到了持续的发展。

但英宗亲政之后，&ldo;三杨&rdo;等元老阁臣先后因故休职，朱祁镇宠用的宦官王振，对资望较浅的新任阁臣极为蔑视，渐渐地窃取了权力，从而严重地干预了朝政，以至于到了权倾朝野的地步。

其时，皇帝称王振为&ldo;先生&rdo;，公侯勋戚则呼之为&ldo;翁父&rdo;，其他的朝臣更是望风罗拜。

口含天宪的王振秉政专权，不遗余力地网罗亲信，广收贿赂，以其控制的锦衣卫，迫害那些曾经弹劾过他或对自己表示蔑视的大臣。

朝政在王振的把持下，政治日趋腐败，君臣之情不通，土木工程繁兴，宫廷糜费滋甚，财政危机日益深重，国内用兵连年，从而拉开了明代中叶国势衰颓的序幕。

与此同时，社会上的各种矛盾也逐渐激化。

特别是在皇室、勋戚和官绅的肆意兼并下，土地集中的问题日益突出。

稍后的一首无名氏《醉太平》小曲这样写道：夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求，无中觅有。

鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上噼精肉，蚊子腹内刳脂油，亏老先生下得手！

从燕子口中夺泥，从针尖上削下铁来，从泥塑木雕的佛面上刮下金粉，在鹌鹑的嗉子里找寻豌豆，在腿长细瘦的鹭鸶腿上割下瘦肉，在蚊子的肚子里挖出油脂。

暗谕地主官僚侵占农民的土地，封建政府又加重赋役剥削，他们无尽无休地剥削平民百姓，真是贪得无厌！

这些，都强烈地激化了社会矛盾，于是，流民问题日趋严重，农民造反此起彼伏。

随着政治上的腐败，卫所军制遭到破坏，边防空虚，武备废弛，周边少数民族跃跃欲试，不断骚扰内地。

正统十四年（1449年），瓦剌部也先举兵南下。

朝议抗御，虽然群臣反对英宗亲征，但王振却挟持英宗率军征战。

结果，数十万大军于土木堡（今河北怀来县东南）惨败，英宗被俘，王振则死于乱军之中，随驾从征的五十余名将校全部战死。

也先押着明军的二十余万匹骡马和所有的器械辎重，拥着英宗皇帝，得意洋洋地退兵北去。

此次战役，史称&ldo;土木之变&rdo;。

&ldo;土木之变&rdo;，使明朝政府经历了严重的危机，也被视为明中叶的肇始。

为了挫败也先的政治讹诈，兵部左侍郎于谦果断地拥立朱祁钰为帝，即代宗（年号景泰）。

此后，在于谦的主持下，明朝政府积极更新内政，诛杀王振余党，招募民兵，檄调各路援军，加强战备。

在随后的北京保卫战中，于谦率都城军民奋起抵抗，血战5日，终于打败了兵临城下的也先军队，迫使后者狼狈退军，并送回了英宗，从而使明朝得以化险为夷，摆脱困境。

英宗回朝后，被禁锢于南宫。

景泰八年（1457年），徐有贞勾结宦官曹吉祥、武将石亨等人，乘代宗皇帝病危之际，拥立英宗复辟。