关于施琅挑盐，民间流传着一个颇为神奇的故事，记载于《西山杂记》中。

一个寒冬的早晨，乡民王老头起来上茅厕，刚迈出房门，借着熹微的星光，忽见一只花斑大豹卧于屋檐之下，他顿时失神，呆立在寒风中。

然而，好一会儿过去了，却未见花豹扑将上来，反听到鼾声如雷。

王老头甚感诧异，惊魂稍定后仔细一瞧，眼前分明是个衣着朴素、身材魁梧的年轻人坐在扁担上打瞌睡呢。

老人忙唤醒年轻人，让进屋中。

这个年轻人就是施琅。

原来，他挑着盐赶了半夜的路，又饿又困，见一农舍，便在屋檐下避风处歇息，因太过疲倦，不由得倚着墙角打起盹来。

这是施琅早年化身豹形的传说，后来在施琅与郑成功交恶后的逃亡途中，曾再次出现与之类似的说法，在史料中均有记载。

历史上大凡英雄人物，民间传说往往附会以神奇色彩，就像杨家将中的杨六郎，在传说中即是白虎星下凡，每遇危急关头，便化身白虎，以逃脱困厄。

这类传说就像人们所津津乐道的英雄出生神话一样，表达了人们对其超凡能力的崇敬之情。

在寻常百姓看来，英雄之所以成为英雄，必定得之于鬼神之力。

施琅化身豹形等一系列传说，传达着人们对他的敬仰并将其神化。

有人甚至据此推断，施琅既为&ldo;豹精&rdo;，在郑军中声高盖主，因而才招致郑成功的嫉恨和猜忌的。

在艰苦的劳作中，少年施琅开始了对自己前程的构想‐‐与其无缘读书求官，不如顺势做乱世英雄。

对于习武的选择，成为施琅人生中一个重要的转折点，从而影响到他的一生。

从史籍的记载来看，施琅弃文习武的原因是多方面的。

其一是家道败落，延师就读无以为继。

施德馨在《襄壮公传》中写道：&ldo;既而赠公遭受外衅，家落。

公未及冠，学书未成，弃而学剑。

&rdo;其二，弃文学武与其弟施显的建议有关。

&ldo;稍长，读三国史，弟慨然有感，抵掌告余曰：&lso;大丈夫当磊磊落落，着勋名于千古。

今四方骚动，正英雄建立时，吾兄弟膂力不让古人，安用伏首三家村事经生伎俩为！

&rso;余闻言壮之。

&rdo;施显说这番话时年仅十岁，和施琅一样力大异于常人，而且生就一副侠义心肠。

施琅、施显兄弟感情笃厚，施琅所著的《都阃安侯施公行述》就是专门记述施显的。

其三，更深层次的原因则是明朝统治摇摇欲坠，社会危机四伏，必然对施琅人生道路的选择、人生目标的确立产生影响，正所谓时势造英雄。

当然最主要的应该是施琅的性格特征决定的，从小喜欢玩枪弄棒、生性好动的施琅，最终&ldo;读书未成&rdo;，&ldo;弃而学剑&rdo;。

施琅十五岁那年，是崇祯九年（1636年），后金皇太极改国号为&ldo;清&rdo;，正式建立了清朝，并向明朝大举进攻，连续攻下燕京附近州县，俘获人口牲畜十八万。

之后，皇太极又亲率清军进攻朝鲜。

当朝鲜告急，可大明朝廷却无力出兵相援。

第二年，在清军的大举进攻下，朝鲜国王向清军投降，皇太极前往朝鲜受降。

这样，清朝不仅进一步增强了自己的实力，扩大了势力范围，解除了南下进攻明朝的后顾之忧，更重要的是，明朝政府面对朝鲜求援而不应，充分暴露出这个曾经显赫一时的大帝国的虚弱和无能，致使清军攻占明朝的信心骤增。