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东厂的侦缉范围十分广泛,朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司审问重犯,东厂都要派人参与;朝廷的各个衙门也都有东厂人员坐堂,以监视官员们的一言一行;一些重要衙门的文件,如兵部的各种奏报,东厂都要派人查看;甚至连百姓的日常生活、夫妻吵架,也在东厂的侦察范围之内。
东厂获得的情报,可以直接向皇帝报告,相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报,更加便捷。
东厂衙门的布置与普通衙门不同。
大厅旁边的小厅,供着岳飞的雕像,历届东厂厂主的牌位,则供奉在大厅西侧的祠堂里,堂前还有一座&ldo;百世流芳&rdo;的牌坊。
与东厂人员的所作所为相对照,供奉岳飞的塑像实在是对岳飞的不敬,而那些东厂厂主竟号称&ldo;百世流芳&rdo;,真可以说是一个天大的讽刺,事实上&ldo;遗臭万年&rdo;的牌坊更适合他们。
东厂番子每天在京城大街小巷里面活动,可以说是无处不在。
据史载,曾有数人在密室中喝酒,其中一人喝醉了,大骂起当时执掌东厂的魏忠贤,结果骂声还没停下,东厂的密探就已经破门而入将其逮捕。
事实上,东厂的密探们并非完全为朝廷办事,更多的是为自己谋私利。
他们常常罗织罪名,诬赖良民,然后屈打成招,趁机敲诈勒索。
到了明朝中后期,东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国,连远州僻壤,也出现了东厂密探的身影,一时举国上下人人自危,民不聊生,人们看到这些&ldo;鲜衣怒马作京师语者&rdo;就马上避开,以免遭到飞来横祸。
在与锦衣卫的关系上,东厂则是后来居上。
由于东厂厂主与皇帝关系颇为密切,又身处皇宫,时时在皇帝身边,更容易得到皇帝的信任。
东厂和锦衣卫,逐渐由平级变成了上下级关系。
与东厂的长期设置不同,西厂在明朝历史上只短期存在过。
明宪宗成化年间,京城等地出现了一系列神秘的&ldo;妖化&rdo;事件,尽管主其事者先后被捕,但宪宗由此深感宪侦力量的不足。
于是他选任小太监汪直,派往宫外打探各种消息。
汪直趁机四处捕风捉影,搜罗了大量所谓的&ldo;秘密情报&rdo;向宪宗报告。
宪宗对汪直的表现也十分满意,要他继续做下去。
不久,宪宗便设立了一个新的内廷特务机构‐‐西厂,由汪直负责主持。
西厂从禁卫军中选拔军官,然后再由其自行选置部下,不足月余,西厂人员便得到极大扩充,其势力曾显赫一时。
有人认为,宪宗皇帝设立西厂的初衷,本来只是为了让其侦探消息,但小太监汪直为了快速建立&ldo;功业&rdo;,大肆制造冤假错案,以遂其讨好主子之心。
从西厂设立之初,经其手办的案件数量之多、速度之快、牵扯人员之众均大大超过了东厂和锦衣卫。
西厂的侦缉网遍布全国,其打击对象主要是被认为有不轨之言行官员,一旦怀疑某人,便立刻加以逮捕,而且通常事先不必经由皇帝同意。
西厂成立半年后,由于其手段恐怖,弄得朝野上下人人自危。
大学士商辂等辅臣集体上书,向宪宗举报以汪直为首的西厂所做的不法之事。
宪宗闻言,十分震惊,遂废置西厂。
但月余不到,失去安全感的宪宗又将西厂恢复,并复用汪直。