申时行侍奉皇帝到皇极门，然后叩头退下。

临行时他向万历致以慰问，万历答称：&ldo;先生劳苦。

&rdo;这时候首辅固然既饥且渴，极度疲惫，但相形之下皇爷则更为劳累，他还要到奉先殿去向列祖列宗祭拜，尔后还要参见慈圣太后。

万历步行祈雨，是迷信的驱使，还是出于维系人心？恐怕连皇帝本人也难以解释清楚。

但有一点不能忽视，当一个人处于困境之时，他就不愿放弃任何足以取得成功的可能性，哪怕它极为渺茫，他也要把它当作精神上的支柱与寄托。

皇帝躬亲求雨，不论是出于何种动机，这种虔诚的态度和奋进精神，最低限度地表示了他对一切尚未绝望。

希望源于失望之中。

他的挣扎、他的自责，以及他对臣僚所作的爱民训示，都可以安慰人心。

既然我们的封建王朝一向认为精神力量超过客观实际，那么，这次求雨即是作为皇帝克尽厥职的最高表现。

在万历祈雨不到一个月的6月25日，一场甘霖突降人间。

最初是雨中带雹，旋即转为骤雨，雨势一直延续到第二天方才停歇。

万历当仁不让地接受了百官朝贺。

他由衷地感到骄傲与自豪。

在以后的若干年内，即是他再想做出这样激动人心的事，也身不由己了。

国本之争

在中华帝国，一个注定要当皇帝的小孩子生下来后，便不是被作为一个人而是作为一个神奉养起来。

他一旦登上宝座，便成为权力的象征，神的化身。

他拥有一切，主宰一切，而恰恰也是出于同一原因，他又成为整个帝国最不自由和最不幸的人。

他的一切行动都要受到严格的限制，以便成为人们心目中的行为准则和榜样。

为此，朱翊钧的母亲常常在他睡眼朦胧时催他去举行早朝，张居正要他读那些枯燥无味的书，群臣也不止一次地用祖宗的规范去劝谏他。

麻烦的是他也是一个&ldo;劣根&rdo;未除的&ldo;凡夫俗子&rdo;，和常人一样有七情六欲。

因此，当他临朝重复地看着臣下做着早已烂熟的动作，朝他日复一日地跪拜行礼时，当他退朝以后只能冷冰冰地厮混于六宫佳丽之中，看着他早已习惯而且千人一律的期待神情时，他生活上的不自由、精神上的空虚便可以想见了。

尤其是，像他这样一个面对边疆危机四伏、朝政日益腐败而又无能为力的王朝后代，有什么办法能够寄托他的感情呢？

无论当朝和后人对郑贵妃作何评价，但她的聪明机灵、善解人意却是个无可否认的事实。

这样一位才貌双全的女人，既然已被推上这个凄壮的祭坛，那么这个祭坛上的一草一木，一砖一瓦都会教她必须倾尽生命的本能与才华，去作殊死一搏，以便尽可能地获取上苍的恩宠，除此别无选择。